Hầu hết phụ nữ da đen đều hiểu chính xác những từ đó ám chỉ điều gì: kiểu tóc tết. Nghi lễ hàng nghìn năm tuổi này thực tế là một nghi thức thông qua, và nhiều phụ nữ và cô gái da đen thậm chí ngày nay vẫn ngồi trên ghế trong tiệm, kéo dài tới 12 giờ đồng hồ, khi một nhà tạo mẫu dệt các mẫu vào tóc của họ.
Nhưng đó cũng chính là vấn đề. Trong hàng ngàn năm, việc tết tóc là một công việc thủ công. Cho đến gần đây, đó là. Nói chuyện với TechCrunch, Yinka Ogunbiyi nhớ lại khi cô bị mắc kẹt một mình trong căn hộ ở London trong đại dịch COVID-19 và cố gắng tự tết tóc cho mình: “Tôi đã mất bốn ngày,” cô nói.
Ogunbiyi, người có bằng MS về kỹ thuật của Harvard cũng như bằng MBA, trước đây đã thành lập một công ty thiết bị nấu ăn thông minh và bắt đầu coi việc bện tóc như một vấn đề kỹ thuật cần giải quyết.
Sau nhiều năm nghiên cứu, vào thứ Ba, cô đã thành lập một công ty khởi nghiệp về robot: HaloBraid nhằm mục đích giúp các tiệm tăng tốc việc tết tóc bằng thiết bị đầu tiên, dự kiến ra mắt vào cuối năm nay, hoạt động như một trợ lý tết tóc cho các nhà tạo mẫu chuyên nghiệp. Công ty đã huy động được 7 triệu USD trong vòng hạt giống do công ty liên doanh Seven Seven Six của người đồng sáng lập Reddit, Alexis Ohanian, dẫn đầu.
Ogunbiyi không đi sâu vào chi tiết về thiết bị này vì cô ấy cho biết vẫn còn các bằng sáng chế đang chờ xử lý, nhưng cô ấy đã giải thích cách thức hoạt động của nó: Một nhà tạo mẫu bắt đầu tết tóc và sau đó giao quy trình cho HaloBraid, công cụ này có thể hoàn thành phần còn lại của bím tóc trong vài giây. Cô lưu ý rằng sản phẩm này nhằm mục đích nhẹ nhàng trên tóc và nó có thể giúp hoàn thiện cả bím tóc không thắt nút và bím hộp.
Trong nghiên cứu của mình, Ogunbiyi phát hiện ra rằng mọi người dành khoảng 8 tỷ giờ để tết tóc mỗi năm. Cô cho biết trong cuộc khảo sát với 2.000 người, 95% cho biết họ sẽ tết tóc thường xuyên hơn nếu mất ít thời gian hơn. Trong khi đó, các nhà tạo mẫu phải làm việc nhiều giờ và có thể phải đối mặt với các vấn đề sức khỏe như ống cổ tay hoặc viêm khớp.
Đối với Ohanian, rõ ràng là có một thị trường khá lớn và tiềm năng thu lợi nhuận cho một thiết bị có thể giúp việc bện tóc trở nên dễ dàng hơn.
Ohanian đã kết hôn với Serena Williams, một phụ nữ da đen nổi tiếng với một số kiểu tóc tết trên sân tennis. Anh ấy cũng có hai đứa con da đen theo kiểu tết tóc. Ông nói với TechCrunch: “Tôi đã nghiên cứu chính xác xem các buổi tết tóc này kéo dài bao lâu và nói thêm: “Con gái lớn của tôi yêu thích nghi thức này trong vài giờ đầu tiên, nhưng đến giờ thứ chín, mọi người đã sẵn sàng gọi đó là một đêm.”
Anh ấy lưu ý rằng Dyson đã giúp chuyển đổi công cụ tạo kiểu tóc như thế nào (như với máy sấy tóc nổi tiếng của họ) trong khi công nghệ dành cho tóc có kết cấu vẫn chưa được khám phá “bất chấp lượng khán giả trung thành sẵn sàng chi tiền”.
“Đây là thời điểm của phần cứng,” ông tiếp tục, trích dẫn các khoản đầu tư khác mà ông đã thực hiện, như công ty tên lửa Stoke và công ty khai thác tiểu hành tinh AstroForge. “Một máy bện tự động cho cảm giác có thể xây dựng được một cách rõ ràng. Sản phẩm này thực sự khác biệt và có khả năng tiếp cận thị trường rõ ràng.”
Các nhà đầu tư khác trong vòng hạt giống bao gồm AlleyCorp và Bling Capital. Công ty khởi nghiệp sẽ sử dụng nguồn vốn mới để phát triển sản phẩm, sản xuất và đảm bảo mối quan hệ hợp tác với các thẩm mỹ viện.
HaloBraid không có nhiều đối thủ cạnh tranh trên thị trường thiết bị tết tóc, trong đó đáng chú ý nhất là Braidiant. Ogunbiyi cho biết một lý do khiến việc đổi mới trong lĩnh vực này rất khó là do bản thân tóc khá khó xử lý, đặc biệt là khi nói đến một quy trình phức tạp như tết tóc. Trên thực tế, cô cho biết tóc là một trong những “chất nền khó chế tác nhất trên thế giới” và cô phải mượn các phương pháp từ các ngành công nghiệp khác nhau, từ khoa học vật liệu đến in phun, để chế tạo thiết bị này.
Được trang bị tiền mặt mới và xác nhận, giờ đây công ty khởi nghiệp phải vượt qua được ngày ra mắt. Nhưng Ogunbiyi cho biết cô và nhóm khoảng 15 người của mình đang nghĩ đến việc tạo ra các thiết bị khác, chẳng hạn như một thiết bị có thể tháo các bím tóc (một quá trình thường mất nhiều thời gian như chính việc tết bím).
Cô nói: “HaloBraid là sản phẩm đầu tiên của chúng tôi, nhưng tầm nhìn lớn hơn của chúng tôi là tạo ra công nghệ đột phá giúp việc chăm sóc tóc có kết cấu nhanh hơn, dễ dàng hơn, thoải mái hơn và vui vẻ hơn”.